他家貧，“從軍走馬十三年”，居鄉(xiāng)則“終日憂衣食”，四十歲以后，“白發(fā)初為吏”，沉淪于下僚，任縣丞、司馬之類(lèi)，世稱(chēng)王司馬。他寫(xiě)了大量的樂(lè)府，同情百姓疾苦，與張籍齊名。又寫(xiě)過(guò)宮詞百首，在傳統(tǒng)的宮怨之外，還廣泛地描繪宮中風(fēng)物，是研究唐代宮廷生活的重要材料。他寫(xiě)過(guò)一些小詞，別具一格，《調(diào)笑令》，原題為“宮中調(diào)笑”，可見(jiàn)本是專(zhuān)門(mén)供君王開(kāi)開(kāi)玩笑的，王建卻用來(lái)寫(xiě)宮中婦女的哀怨：“團(tuán)扇，團(tuán)扇，美人并來(lái)遮面。玉顏憔悴三年，誰(shuí)復(fù)商量管弦？弦管，弦管，春草昭陽(yáng)路斷?！蹦┚鋽蒯斀罔F，守望之情，躍然紙上。又如《江南三臺(tái)》：“揚(yáng)州池邊小婦，長(zhǎng)干市里商人。三年不得消息，各自拜鬼求神。”純是白描，別有情趣、

　　他是大歷進(jìn)士。門(mén)第衰微，早歲即離家寓居魏州鄉(xiāng)間。20歲左右，與張籍相識(shí),一道從師求學(xué)，并開(kāi)始寫(xiě)樂(lè)府詩(shī)。貞元十三年(797年)，辭家從戎,曾北至幽州、南至荊州等地,寫(xiě)了一些以邊塞戰(zhàn)爭(zhēng)和軍旅生活為題材的詩(shī)篇。在“從軍走馬十三年”（《別楊校書(shū)》）后，離開(kāi)軍隊(duì)，寓居咸陽(yáng)鄉(xiāng)間，過(guò)著“終日憂衣食”(《原上新居十三首》)的生活。元和八年(813)前后,“白發(fā)初為吏”（《初到昭應(yīng)呈同僚》），任昭應(yīng)縣丞。長(zhǎng)慶元年(821年)，遷太府寺丞，轉(zhuǎn)秘書(shū)郎。在長(zhǎng)安時(shí)，與張籍、韓愈、白居易、劉禹錫、楊巨源等均有往來(lái)。大和初,再遷太常寺丞。約在大和三年(829年)，出為陜州司馬。世稱(chēng)王司馬。大和五年，為光州（州治今改名潢川）刺史，賈島曾往見(jiàn)贈(zèng)詩(shī)。此后行跡不詳。

　　一生沉淪下僚，生活貧困，因而有機(jī)會(huì)接觸社會(huì)現(xiàn)實(shí),了解人民疾苦,寫(xiě)出大量?jī)?yōu)秀的樂(lè)府詩(shī)。他的樂(lè)府詩(shī)和張籍齊名,世稱(chēng)“張王樂(lè)府”。著有《王司馬集》。其詩(shī)反應(yīng)田家、水夫、海人、蠶農(nóng)、織婦等各方面勞動(dòng)者的悲慘生活，題材廣泛,生活氣息濃厚,思想深刻,愛(ài)憎分明。如《十五夜望月》、《田家行》、《簇蠶辭》、《當(dāng)窗織》、《織錦曲》、《促刺詞》、《去婦》、《水夫謠》、《海人謠》等，反映了勞動(dòng)人民備受殘酷剝削壓迫的痛苦生活，特別對(duì)勞動(dòng)?jì)D女的悲慘境遇深表同情;《白□歌二首》、《羽林行》、《射虎行》等，揭露了君主荒淫、權(quán)豪兇橫和藩鎮(zhèn)混戰(zhàn)等黑暗的社會(huì)現(xiàn)實(shí)；《古從軍》、《遼東行》、《渡遼水》、《涼州行》等，抨擊了給廣大人民帶來(lái)災(zāi)難的開(kāi)邊戰(zhàn)爭(zhēng)，同時(shí)也譴責(zé)了邊將的無(wú)能，不知收復(fù)失地，表現(xiàn)了既反對(duì)窮兵黷武，又慨嘆國(guó)土淪喪的進(jìn)步立場(chǎng)。此外，他還有一些作品，如《賽神曲》、《田家留客》等描寫(xiě)了農(nóng)村風(fēng)俗和生活畫(huà)面；《寄遠(yuǎn)曲》、《鏡聽(tīng)詞》等，表現(xiàn)了婦女對(duì)出門(mén)遠(yuǎn)行親人的思念之情；《望夫石》、《精衛(wèi)詞》等，歌頌了堅(jiān)貞的愛(ài)情和被壓迫者的斗爭(zhēng)精神。也有少數(shù)作品，流露出人生無(wú)常、嘆老傷貧等消極情緒。 王建樂(lè)府詩(shī)，善于選擇生活中具有典型意義的人物，事件和環(huán)境加以藝術(shù)概括,集中而形象地反映現(xiàn)實(shí),揭示矛盾。他很少在詩(shī)中發(fā)議論，而是運(yùn)用比興、白描、對(duì)比、映襯等手法，塑造人物形象，再現(xiàn)現(xiàn)實(shí)生活。王建善于通過(guò)人物自白刻畫(huà)他們的心理狀態(tài)，在新樂(lè)府詩(shī)中很有特色；或在結(jié)尾用重筆突出主題，戛然而止。用筆簡(jiǎn)潔峭拔，入木三分，語(yǔ)氣含蓄，意在言外。體裁大多是七言歌行，篇幅較短。語(yǔ)言通俗明晰而凝煉精悍，富有民歌謠諺的色彩。用韻平仄相間,往往隔二句或四句換韻,節(jié)奏短促，激越有力。這些特色，形成了王建樂(lè)府詩(shī)特有的藝術(shù)風(fēng)格。

　　王建又以《宮詞》知名。他的《宮詞》百首，以白描見(jiàn)長(zhǎng)，突破前人抒寫(xiě)宮怨的窠臼，廣泛地描繪宮禁中的宮闕樓臺(tái)、早朝儀式、節(jié)日風(fēng)光，以及君王的行樂(lè)游獵，歌伎樂(lè)工的歌舞彈唱,宮女的生活和各種宮禁瑣事,猶如一幅幅風(fēng)俗圖畫(huà)，是研究唐代宮廷生活的重要資料。歐陽(yáng)修《六一詩(shī)話》曾指出它的內(nèi)容“多言唐宮禁中事，皆史傳小說(shuō)所不載者”。詩(shī)中的描繪也栩栩如生，因而廣為傳播，頗有仿作。魏慶之《詩(shī)人玉屑》引《唐王建宮詞舊跋》說(shuō)，后世“效此體者雖有數(shù)家，而建為之祖”。王建的五、七言近體，有一部分征戍遷謫、行旅離別、幽居宦況之作，因有真實(shí)的生活體驗(yàn)，也能“感動(dòng)神思，道人所不能道”（《唐才子傳》）。但這些詩(shī)往往雜有消極頹廢思想，藝術(shù)上也缺乏明顯特色。他的絕句，則清新婉約，多可誦之作。還寫(xiě)過(guò)《宮中三臺(tái)》和《江南三臺(tái)》等小令，是中唐文人詞的重要作者之一。

　　其著作，《新唐書(shū)·藝文志》、《郡齋讀書(shū)志》、《直齋書(shū)錄解題》等皆作10卷，《崇文總目》作2卷。今傳刻本有:《王建詩(shī)集》10卷,南宋陳解元書(shū)棚本；1959年中華書(shū)局上海編輯所以此為底本，并參照其他刊本校補(bǔ)排印?！锻踅ㄔ?shī)集》8卷,明汲古閣刻本?！锻踅ㄔ?shī)》8卷,《唐六名家集》本?！锻跛抉R集》8卷,清胡介祉刊本?！锻踅ㄔ?shī)集》10卷，《唐詩(shī)百名家全集》本。《宮詞》1卷，有單刻本及明顧起經(jīng)注本。事跡見(jiàn)《唐詩(shī)紀(jì)事》、《唐才子》。